Le portrait de Marcel Ophuls, d'une durée de quatre heures et demie, de la ville française de Clermont-Ferrand sous l'occupation allemande de 1940 à 1944, est l'un des plus grands documentaires jamais réalisés, aussi important que la Shoah de Claude Lanzmann, non seulement en tant que film, mais aussi en tant que document historique essentiel, d'autant plus que les personnes interrogées sont toutes décédées depuis longtemps.Décrivant la chute de la France et la montée de la Résistance, à l'aide d'interviews inédites et d'images d'archives révélatrices, notamment des films d'actualité et de propagande, Ophuls brosse un tableau complexe et nuancé de ce qui s'est réellement passé en France à cette époque. Il démolit également de nombreux mythes nationaux égocentriques, à tel point que, bien qu'il ait réalisé le film pour la télévision française, celle-ci ne l'a pas diffusé pendant plus de dix ans.Mais, comme il le démontre à maintes reprises, l'écrasante majorité des citoyens français de cette période n'étaient ni des héros, ni des méchants, ni des lâches, mais simplement des gens ordinaires essayant de tirer le meilleur parti d'une situation impossible. Et c'est le portrait qu'Ophuls fait de ces gens, de leurs espoirs, de leurs craintes et de leurs terribles dilemmes moraux, qui reste inégalé dans l'histoire du cinéma.