Dans une petite ville d'Amérique, le jeune Collin Fenwick vit avec deux vieilles cousines : Verena et Dolly Talbo. Un jour, à la suite d'un dissentiment avec Verena, Dolly quitte la maison, emmenant avec elle Collin et la servante noire Catherine. Les fugitifs vont s'installer dans une petite cabane perchée sur un arbre. Et tout le roman raconte la vie de ces trois campeurs improvisés pendant quelques jours, la façon courageuse dont ils repoussent les autorités venues pour les déloger, leurs conversations, leurs actes étranges, etc. Il se dégage de ce livre une poésie, un humour et une chaleur humaine rares. L'auteur parvient à transmettre tous les plaisirs et les responsabilités de la liberté et rappelle le caractère sacré de l'amour.