« L'imagination la plus féconde ne saurait dépasser les sombres horreurs du tableau que nous offre l'Histoire secrète. Qu’on se figure une société dénuée de sens moral, où la grossière avidité de natures perverses soit l’unique loi, un enfer, où deux funestes génies (Justinien et Théodora) règnent en vue du mal, le cultivent avec art, l’aiment pour lui-même et pour le plaisir qu’ils trouvent à le faire, une vénalité inouïe, une dégradation de mœurs à peine croyable, le vol organisé, nulle sûreté pour les personnes, le bon sens même atteint et la raison menacée, Byzance transformée tantôt en une cage de fous, tantôt en un épouvantable coupe-gorge où l’assassinat de milliers de personnes se commettait de gaieté de cœur et en plein jour, un monde d’empoisonneurs et d’assassins, de frénétiques et de fous ; voilà l’effroyable cauchemar que déroule en deux cents pages cet écrit singulier. »C’est ainsi qu’Ernest Renan présentait, en 1856, dans un texte reproduit intégralement dans ce volume, l’une des œuvres les plus extraordinaires de tous les temps : l’Histoire secrète du règne de Justinien (Vie siècle), écrit clandestin dans lequel son auteur, Procope, historiographe officiel de la Cour, révèle les effroyables turpitudes de ses maîtres.